소변의 거품, 왜 잘 살펴봐야 하는가?<1>

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콩팥을 흔히 ‘침묵의 장기’라고 말합니다. 콩팥은 이상이 생겨도 증상이 잘 나타나지 않아 질환을 조기에 찾아내기가 어렵다는 의미로 쓰이는 표현입니다.

평소 별다른 증상이 없었는데 병원에서 우연히 받은 검사에서 콩팥이 나빠져 있다는 사실을 알게 됐다는 사람이 적지 않습니다.

하지만 과연 그럴까요? 콩팥은 이상이 생겼을 때 초기에 어떤 ‘신호’를 보냈는데, 모르고 지나쳤을 가능성은 없을까요? ‘침묵’에 가려진 ‘소리’를 놓쳤을 수도 있다는 뜻입니다.

우리는 하루에 5~6회 이상 소변을 보면서도 대개 소변의 모양이나 색깔에는 무심합니다. 소변 위에 거품이 어떤 모양으로 얼마나 일어나는지 기억하는 사람도 많지 않습니다. 물어보면 “거품이 잠시 생겼다가 없어진 것 같기도 하고... 잘 모르겠습니다”라고 답하는 사람이 적지 않습니다.

하지만 소변 위에 생긴 하잘것없어 보이는 이 거품이 콩팥 이상의 의미 있는 신호라면 어떨까요?

소변의 거품이 우리 몸속에서 일어난 어떤 것의 증거라는 생각은 오래전부터 했습니다. 기원전 400년 전 히포크라테스도 소변 위에 거품이 있으면 콩팥 질환이 진행 중이거나 몸에 병이 있음을 의미한다는 기록을 남겼습니다. 이는 ‘거품뇨’를 콩팥 이상과 연결 지은 가장 오래된 기록 중의 하나입니다.

그 후 16~17세기 유럽의 의사들은 왜 소변에 거품이 생기는지를 밝히기 위해 소변을 끓였더니 달걀흰자 모양의 물질이 남는다는 것, 그리고 산(酸)을 섞으면 굳어진다는 사실 등을 밝혀냈습니다. 그런 과정을 거쳐 1827년 영국 의사 리처드 브라이트는 거품뇨는 단백뇨가 있을 가능성을 나타내는 중요한 징후라는 것을 과학적으로 처음 증명하였습니다. 달걀흰자 모양의 물질이 단백질이라는 사실을 증명하기까지 약 200년이 걸렸습니다.

거품뇨는 누구나 한 번 이상 경험하는 것으로 보고돼 있습니다. 다만 거품뇨가 있다고 해서 다 병원에 가지는 않습니다.

거품뇨가 심상치 않음을 느끼고 병원을 찾는 사람 10명 중 2~3명이 단백뇨가 있는 것으로 보고돼 있습니다. 일반 성인의 5% 안팎에서 단백뇨가 검출되는 것으로 알려져 있습니다.

보고도 무심하게 넘기는 소변 위의 거품은 콩팥이 우리에게 건네는 간절한 신호일 수 있습니다.