소변의 거품, 왜 잘 살펴봐야 하는가?<5>

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거품뇨가 있으면 단백뇨를 의심해봐야 한다는 말씀을 드렸습니다. 소변에 기준을 넘는 단백질이 섞여 있음을 의미하는 단백뇨는 혈액을 걸러 소변을 만드는 기관인 콩팥에 이상이 생겼음을 알려주는 신호입니다.

그런데 ‘단백뇨’ 외에 ‘알부민뇨’라는 말을 들어보신 분도 계실 것입니다. 단백뇨와 알부민뇨는 같은 것일까요, 다른 것일까요?

‘알부민뇨’를 알려면 먼저 ‘알부민’부터 알아보아야 합니다.

의학과 과학에서 알부민(albumin)이라는 말이 처음 사용된 것은 1789년~1792년 사이입니다. 당시 학자들은 동식물이 무엇으로 이뤄져 있는가를 열심히 연구하고 있었습니다. 그 과정에서 열을 가하면 하얗게 굳어지는 물질에 주목했습니다.

프랑스의 의사이자 화학자였던 앙투안 푸르크루아는 이 물질을 분리하는 과정에서 생명체에 존재하는 유기물질 중에서 달걀흰자와 같은 응고 특성을 가진 성분에 ‘알부민(프랑스어로는 albumine)’이란 이름을 붙였습니다. 이 말은 달걀흰자를 뜻하는 라틴어 ‘알부멘(albumen)’에서 따왔습니다. 또 흰색이란 뜻의 라틴어 ‘알부스(albus)’와도 연결돼 있습니다.

이는 1838년 스웨덴 화학자 옌스 베르셀리우스에 의해 ‘단백질(protein)’이란 개념이 정립되기보다 약 50년이나 앞서 일어난 일이었습니다.

그 후 19세기 의학자들이 혈액을 연구하는 과정에서 혈액의 구성 성분인 혈장과 혈청에 존재하는 수용성 단백질도 알부민처럼 열에 의해 응고된다는 사실을 발견했습니다. 이것을 ‘혈청 알부민(serum albumin)’이라고 했습니다.

콩팥은 혈액을 걸러 소변을 만듭니다.

혈액 속에는 많은 단백질이 존재하고 있으므로 콩팥에 이상이 생기면 이들 단백질이 소변으로 빠져나올 수 있습니다. 그래서 단백뇨라는 개념이 콩팥병 진료에 활용되었습니다. 그 단백질 중의 하나가 알부민입니다.

알부민뇨는 처음에는 콩팥 건강의 조기 경보 시스템으로 알려졌습니다. 그런데 연구가 쌓이면서 알부민뇨는 온몸 혈관 건강을 잘 보여주는 거울로 받아들여지고 있으며, 콩팥병은 물론 심장-뇌혈관 질환 진단과 치료에도 적극적으로 활용되고 있습니다.